沃思1934年2月15日生于瑞士温特图尔，挺大的父亲瓦尔特是一位地理学教授。沃思小时就热衷于动手动脑，组装飞机模型是他的最大爱好。中学毕业以后，沃思进入了举世闻名的苏黎世工学院，1958年取得学士学位。之后他跨过大西洋到加拿大的莱维大学深造，追寻更高的学术研究，最终于1960年取得硕士学位。之后他又一次迁移，到美国加利福尼亚，进入加州大学伯克利分校，于1963年获得博士学位。
但凡学过一点计算机知识的人大概都知道“数据结构十算法= 程序”这一十分著名公式。提出这一公式并以此作为其一本专著的书名的瑞士计算机科学家尼克劳斯·沃思由于发明了多种影响深远的程序设计语言，并提出结构化程序设计这一革命性概念而获得了1984年的图灵奖。他是迄今为止惟一获此殊荣的瑞士学者。
沃思是一个具有热切爱国情怀的人，成名后的他婉拒了斯坦福大学的挽留，于1967年回到祖国，先在苏黎世大学教书，但第二年就回到他的母校苏黎世工学院。在这里，他先是设计与实现了 PASCAL语言，这是在 CDC 6600上开发成功的。 PASCAL在数据结构和过程控制结构方面都有很多创造。对于前者，除一般的整型、实型、布尔型数据外，PASCAL还增加了字符型、子域类型、记录结构类型、文件类型、集合类型和指针类型；对于过控制结构方面，除了保留了无条件转移的GOTO语句外，又增加了if-then-else、case、while、repeat和for等多种控制结构，还允许复合语句和处理记录变量的分量使用with语句这种编写形式。可以说，现代程序设计语言中常用的数据结构和控制结构绝大多数都是由PASCAL语言奠定基础的，因此它在程序设计语言的发展史上具有承上启下的重要里程碑意义。
说来有趣，沃思开发PASCAL的初衷是为了有一个适合于教学的语言，并没有想到商业应用。但一经推出，由于它的简洁明了，它所提供的丰富的数据结构和控制结构为程序员提供了极大的方便与灵活性，也由于它特别适合于由微处理器所组成的计算机系统，竟然大受欢迎，广泛地流传开来。在C语言问世以前，PASCAL是风靡全球、最受欢迎的语言之一，创下了发行拷贝数最多的世界记录。单是沃思的一个学生菲力浦·凯恩，从 ETH毕业以后，在美国加利福尼亚州办了一个软件公司，就卖出了100多万个PASCAL拷贝，成为百万富翁。
PASCAL创造的成功也好，结构化程序设计思想的巨大影响也好，都没有停止沃思继续创造性的研究和开发工作。20世纪70年代的中期，为了适应并发程序设计的需要，沃思又成功地开发了一个得到广泛普及的语言Modula。M0dula除了提供并发程序设计功能之外，另一个重要特点是引入了模块的概念。此外，它还引进了“进程”这个和并发程序相联系而产生的非常重要的概念。Modula语言还特别适合于书写系统程序。但是，比Modula具有更加重大得多意义的却是它的第二个版本Modula．2。1976年，沃思再次前往美国，到 Xerox公司的 Palo Alto研究中心参与Alto计算机的设计与开发工作。Alto是世界上第一个具有图形用户界面的个人计算机系统。
